Nhật nhìn lên những vì sao, chìm đắm trong dòng suy tưởng. Những vì sao quen thuộc kia mà
khoảng cách xa vời hàng triệu triệu năm ánh sáng biết đâu chẳng đã chết từ một thuở nào. So với
vũ trụ bao la không có biên giới thì cuộc sống của con người thật là vô cùng bé nhỏ. Một trăm năm
nào có là bao trong vòng luân chuyển của thời gian, thế mà con người cứ mải mê rình rập giết chóc
nhau như chàng đang làm bây giờ. Biết là vô ly, thế nhưng mà lũ người vong bản cứ đòi đem cái lý
thuyết ngoại lai man rợ áp đặt lên người dân khốn khổ của chàng. Cái lũ người cuồng tín dã man ấy
đã không chừa một thủ đoạn nào để đạt tới cái mục đích ngông cuồng không tưởng.
Nhật cố nhớ lại những ngày xưa ở tận cùng dòng sông ký ức mà chàng còn nhớ được. Trên quê hương
miền Bắc mù xa. Có một làng quê không xa Hà Nội là mấy. Những buổi sáng ấu thơ trời trong như
ngọc, trong sân gạch rộng thênh thang bên cạnh bờ ao chạy dài theo hàng bưởi. Cậu bé Nhật chạy
nhảy tung tăng.
Có bao nhiêu niềm vui mỗi sáng, nào là xem đàn cá lội nổi lên mặt ao. Cá được thả mỗi năm lớn dần
theo ngày tháng. Nhật thường hay ngồi thõng chân trên chiếc cầu dài ra tận giữa ao khuấy nước bắn
tung lên làm cho đàn cá sợ hãi bơi xa. Có khi chàng trèo lên cây ổi sau nhà để rình xem những chú
gà con tranh ăn, những chú ngan, chú vịt lạch bạch theo nhau tới vũng nước được dành riêng cho
chúng.
Bao quanh sân gạch rộng thênh thang là ba dãy nhà được làm theo hình chữ U, đó là dinh cơ của một
ông chánh tổng miền quê. Dãy ở giữa cao lớn đồ sộ hơn hết thảy là nơi thờ tự và sáu phòng dành
cho sáu bà vợ của ông chánh tổng. Tuy ông đã mất từ lâu nhưng sáu bà vợ của ông vẫn còn ở chung,
thân thương với nhau như chị em ruột thịt. Có lẽ tập quán thời ấy ràng buộc họ như chị em chung.
Hai dãy nhà hai bên thấp hơn để dành cho con cái và kẻ ăn người ở. Cha của Nhật là một người con
thứ của ông chánh tổng, rất chăm học và được học hành cao hơn hết thảy nên được ưu tiên ở gian
đầu rộng lớn hơn các gian kia. Nhưng mà lo toan, cáng đáng công việc cho cái gia đình ấy đè nặng
trên vai ông cũng nặng hơn các người anh em khác.
Đến giờ ăn, mọi người cùng dùng chung một bữa. Một hàng chõng tre dài trong nhà bếp để tất cả
cùng ngồi. Không biết bao nhiêu nồi cơm được đặt lên cho đủ, không biết bao nhiêu thức ăn được
dọn lên cho vừa. Các bà nội, các bác, các chú thím, cô, con nuôi, con đẻ, kẻ ăn, người làm. Bao
nhiêu người Nhật không nhớ hết. Họ ăn cùng mâm cùng giờ không hề phân biệt. Cho đến bây giờ Nhật
không thể hình dung được cha mẹ chàng dùng bữa như thế nào. Chàng chỉ nhớ mẹ hay thường gắp thật
nhiều thức ăn vào bát cho chàng hay dấu riêng cho chàng những món ngon đặc biệt.
Mỗi buổi sáng mọi người đều ra đồng làm việc ngoại trừ sáu bà nội và mẹ Nhật ở nhà với mấy người
làm lo chuyện bếp núc. Hồi chưa đi học, Nhật thường quanh quẩn bên mẹ hay chạy đi chạy lại để các
bà sai vặt. Nhưng thường thì chàng hay ra sau vườn để chọc đàn gia súc.
Nhật cũng còn nhớ đến ngôi trường và ngày đầu tiên đến lớp. Nỗi sợ run run nắm tà áo mẹ trong
sân trường có cây hoa gạo đỏ lưng đồi cao vút trên một vùng quê.
Đó là những kỷ niệm ít oi mà chàng còn nhớ được về nơi chốn nhau cắt rún. Về sau chàng mới biết
được thêm rằng ông nội chàng đã bị một người cháu ruột theo lệnh cộng sản dẫn du kích về đâm
chết. Thật là vĩ đại, một sự nhẫn tâm tàn ác vĩ đại mà chỉ có người cháu theo cộng sản mới có thể
làm chuyện ấy. Mười ba nhát dao trên thân thể ông nội đủ để cho cha của Nhật, vốn là một ông giáo
huyện, bỏ nghề dạy học để gia nhập quân đội Quốc Gia. Khi đất nước chia làm hai mảnh, ông bỏ hết
tất cả, dinh cơ tài sản, sáu bà mẹ, hàng vài chục anh em để chỉ mang cái gia đình nhỏ bé của ông
vào Nam lánh nạn.
Chuyện bắt đầu từ một trại định cư của một tiểu đoàn Bảo Chính Quân Bắc Việt thì Nhật nhớ rất rõ
như vừa mới xảy ra. Nhất là những năm tháng sau này khi đã đủ trí khôn.
Ngày ấy trên một vùng quê xứ Quảng nằm cạnh sân bay có một gò đất rừng hoang vắng. Nơi ấy có mộ
của một ông quan thanh liêm Quảng Ngãi nên được gọi là Rừng Lăng. Khi xưa Rừng Lăng là một nơi
hoang phế âm u, ít người qua lại. Nhưng mà dưới con mắt của ông thiếu tá tiểu đoàn trưởng Bảo
Chính Quân thì lại là nơi rất tốt để lập trại định cư và nơi đồn trú. Thế là doanh trại được lập
nên. Trại gia binh, chùa chiền, nhà thờ, trường học được xây cất. Rừng Lăng bỗng chốc đã trở
thành trù phú và sầm uất. Những kỷ niệm của Nhật cũng bắt đầu ngày ấy.
Chàng không bao giờ quên được những buổi trưa hè nóng nực theo chúng bạn ra bờ xe nước bên sông
Trà Khúc để được tha hồ bơi lội. Xe nước là một sáng kiến của người dân xứ Quảng mà hầu như
không nơi nào có. Họ lập nên để dẫn thủy nhập điền. Hàng mấy chục bánh xe thật lớn mà đường kính
cao bằng mấy ngọn tre được sức nước đẩy quay theo dòng nước, chuyên chở hàng ngàn ống nước đổ vào
các máng dẫn ra ngoài ruộng. Nhật thường ngồi trên những bè tre dưới chân xe nước. Ở đây nhiệt độ
dịu hẳn đi vì những bụi nước từ trên cao lúc nào cũng rơi xuống phủ đầy. Nước sông trong mát,
không khí thơm lành thoảng mùi hương sen nắng hạ bao phủ cả một thời thơ ấu êm đềm với dòng sông
Trà hiền hòa nuôi sống người dân.
Ngoài thú tắm sông mùa hạ, Nhật còn có cái thú hái hoa sen để tặng cho Trang, một cô bé vừa độ
tuổi mười ba, thường hay nũng nịu vòi vĩnh bắt chàng làm đủ thứ. Nhưng bất hạnh thay cho mối tình
ngây thơ vừa chớm nở đã vội tàn phai bởi một hoàn cảnh chia ly nghiệt ngã.
Nhật lớn lên và đã quen bao nhiêu người con gái khác trong sân trường. Chàng không biết Trang ở
nơi nào nhưng kỷ niệm xưa thì không bao giờ quên được. Ngày tháng không hề phôi pha kỷ niệm,
nhưng mà chàng phải sống, phải yêu như chàng phải thở. Chiến tranh lan rộng và như bao nhiêu
người con trai khác, Nhật lên đường nhập ngũ theo tiếng gọi của non sông.
Những ngày tháng đầu đời nằm trong quân trường ở miền đất mù sương Đà Lạt cũng là những ngày
tháng không thể nào quên. Chỉ vừa mới đây thôi chàng vẫn còn là cậu lính học trò. Ngay cả khi vừa
đổ quân lúc sáng nay chàng còn lò dò tính chui vào một bụi nào để trốn, chờ cho anh em tập họp
xong mới mò ra y như những lần đổ quân giả trên bãi tập quân trường. Bàng hoàng một lúc, chàng
mới kịp nhận ra là mình đang chỉ huy một cuộc hành quân mà sống chết chỉ xảy ra trong gang
tấc.
Nhật lại nhớ tới Loan, người con gái trong căn nhà nhỏ nằm khép dưới chân dốc phố ngay trước cổng
trường. Loan không được học nhiều để chàng hãnh diện với chúng bạn là có người yêu là nữ sinh Bùi
Thị Xuân hay là những cô nàng sinh viên bên trường Chính Trị Kinh Doanh. Một cái mốt rất thịnh
hành với lũ bạn của chàng lúc bấy giờ. Loan chỉ là cô gái hiền lành, làm ăn chân chất, giúp cha
mẹ nuôi nấng các em, quê mùa đến nỗi có lần chàng mời nàng vào dự dạ vũ trong trường, thấy các cô
gái khác tình tứ khiêu vũ với các bạn của chàng, nàng đâm ra sợ hãi nằng nặc đòi về. Nhật biết
rằng Loan sợ vì nàng không hề biết khiêu vũ là gì. Sợ bị làm trò cười cho những anh sinh viên hào
hoa, những cô nữ sinh lúc nào cũng làm ra vẻ ngây thơ. Thôi thì lại đưa nàng về. Vừa đi Nhật vừa
khe khẽ hát, "Đà Lạt lạnh môi em vừa đủ ấm" là thế nào khi về đến nhà Loan cũng đền cho anh vừa
đủ ấm.
Rồi cũng đến những ngày chàng phải rời bỏ sân trường. Buổi sáng, nắng mai rực rỡ như cuộc đời
chàng đang nghĩ. Không như các bạn bè còn phải suy đi tính lại để chọn cho mình chỗ phục vụ mai
sau. Nhật chọn ngay binh chủng Biệt Động Quân. Chàng nhớ lại khi còn là cậu học trò, có lần nghe
đài BBC mô tả những người lính Biệt Động, nhất là những người đang trấn giữ căn cứ Khe Sanh là
những người lính can đảm nhất thế gian này. Và trong những ước mơ của chàng là được như thế, dù
có phải chịu trăm đắng ngàn cay.
Chàng rời bỏ thành phố sương mù với mười lăm ngày phép và ngạc nhiên khi nghĩ lại Đà Lạt và Loan
đã nằm yên trong một phần ký ức. Không bao giờ có thể quên nhưng mà không nhớ thương ray rứt, khổ
sở như chàng đã nghĩ. Chắc tại Sàigòn là vùng đất có biết bao nhiêu háo hức mê say. Từ những con
đường hàng me lá đổ trên công viên xưa, với những nàng con gái kiêu sa và dư thừa ác độc. Sài gòn
với phố phường đông đúc yên vui, ngôi trường con gái đã làm chàng chất ngất mê say của một thời
mới lớn.
Nhật lại nhớ tới Thương, cô sinh viên đại học Văn Khoa Sàigòn. Chàng làm quen được Thương trong
một lần về phép cuối năm. Với vẻ mặt lúc nào cũng làm ra vẻ trang nghiêm, nấp trong bộ đồ dạo phố
mùa hè đã làm Thương lầm tưởng là chàng trang nghiêm thật. Thế là tình yêu được mùa đâm chổi nảy
lộc để đến khi về lại Đà Lạt chàng cứ ngẩn ngơ ra nhớ vào thương. Chàng và Thương có biết bao
nhiêu điều ngăn trở. Trước tiên là vấn đề tôn giáo. Nàng có những ông bác, ông chú, bà cô làm cha
làm sơ thì chàng cũng có những ông chú làm đại đức, hòa thượng. Nhất là bà mẹ của Nhật rất mê
đồng bóng. Thứ hai là chàng biết Thương chỉ thích những mẫu người đứng đắn nghiêm trang mà chàng
thì chỉ giả vờ nghiêm trang. Chưa biết bao giờ thì nàng khám phá ra sự thật. Đó là chuyện mai
sau, chỉ biết bây giờ hai đứa vẫn nhớ thương nhau, oán đất oán trời sao nỡ để chia ly cách
trở.
Bao nhiêu chuyện đã qua rồi. Đến hôm nay, trong chuyến hành quân đầu tiên, chàng phải đối diện
với những khó khăn này trong một vùng đất đầy chuyện ma quái hoang đường. Nhật đang bị bủa vây
bởi rất nhiều câu hỏi và chàng hy vọng là những câu trả lời sẽ nối kết được một dĩ vãng xa xôi
đầy kỷ niệm với những ngày tháng bây giờ.
Đêm đã xuống rất lâu, im lặng đến ghê rợn bao quanh mảnh trăng già vừa ló qua sườn núi. Một vì
sao băng để một vệt sáng dài trên trời đêm lạnh. Nhật cố mở to đôi mắt nhìn xuống căn lều đã sập.
Một người lính của chàng đã chìm trong giấc ngủ. Nhật phải nhẹ nhàng bò tới lay nó dậy để ngăn
chặn tiếng ngáy.
Chàng vén tay áo hé coi giờ. Hai mảnh sáng lân tinh như chập lại làm một. Đã gần mười hai giờ đêm
rồi. Bốn năm tiếng trôi qua mà chẳng thấy động tịnh gì. Hay là Trung sĩ Viện đoán sai hoặc là
chiếc xách tay đã có ở đây từ trước mà ông ta vô tình không trông thấy. Chàng nhìn quanh con
đường mòn độc nhất để ra khỏi giải đất này là băng ngang con suối cạn. Nếu quả thật chúng nó còn
quanh quẩn đâu đây thì chắc chắn phải đi qua trước mặt chàng. Hay là chàng đã sơ sẩy cho chúng nó
nghi rằng có người nằm lại. Không, Nhật đã cẩn thận từ đầu đến cuối, một tiếng ngáy khe khẽ chàng
cũng đã ngăn ngừa thì chúng nó có là thánh cũng không ngờ được.
Bỗng nhiên Nhật hồi hộp đến nín thở, dưới ánh trăng chàng nhìn thấy rõ ràng có bóng cây di động,
thằng Nhiều ngồi cạnh chàng khẽ đưa tay báo hiệu. Cả ba người lính đếu nhìn Nhật gật đầu đợi
lệnh. Dưới bụi cây nhỏ cách xa căn lều chừng mươi mét, một bóng người nhô lên khỏi tàn lá đen,
rồi một hai người nữa cũng từ đó chui ra. Ba cái bóng đen đã đứng thẳng lên mặt đất mà Nhật đoán
chắc là từ một căn hầm bí mật ngay dưới túp lều gãy đổ.
Đêm trăng yên lặng, lạnh lùng.
Nhật đưa mắt nhìn bốn người thuộc cấp, cả bốn người đều lặng lẽ gật đầu ra dấu đã sẵn sàng. Chàng
cũng đưa tay ra hiệu một lượt chót là cố gắng bắt sống cả bọn rồi lặng yên chờ đợi. Tuy cố gắng
tự nhủ là mình đang làm chủ tình thế nhưng trong lòng Nhật hồi hộp quá. Khác hẳn với sự hăng hái
lúc ban chiều, giờ đây, trước giây phút sống chết kề trong gang tấc này và cũng là lần đầu tiên
đối mặt với quân thù, Nhật không khỏi thấy mình non yếu và thiếu nhiều kinh nghiệm.
Ánh trăng khuya sáng và lạnh tanh, bóng dáng ba tên địch vừa ra khỏi lùm cây in rõ trên vạt đất
trống. Chúng đứng chụm lại với nhau như đang bàn bạc điều gì, tiếng nói tuy không nghe rõ nhưng
cũng vang động trong đêm khuya lạnh. Khoảng cách gần nhau quá, chỉ vài chục thước đến nỗi Nhật
phân biệt được một người trong bọn chúng là phái nữ. Tuy mái tóc được bới cao và gọn nhưng cồn
ngực nở nang đã khác hẳn với hai đứa kia. Nhật biết chắc chắn chúng tưởng rằng bọn chàng đã chạy
xa rồi và ban đêm là thời gian của chúng, giữa khu vực mà chúng đang kiểm soát nên đã không ngại
ngùng nói chuyện với nhau. Nhật cố gắng nghe nhưng không làm sao hiểu được vì chúng nói với nhau
không phải bằng tiếng miền xuôi.
Đột nhiên đứa con gái đưa tay ra chỉ về phía gò đất mà bọn chàng đang ẩn nấp, nói một tràng dài.
Nhật thấy rúng động toàn thân. Phải nếu chàng là bọn chúng thì chàng cũng phải nghi ngờ có thể
địch cho người nằm lại ở đây. Nếu muốn ra khỏi nơi này, chúng không còn con đường nào khác là
băng qua gò đất vì bốn bề là vách núi dựng đứng cheo leo. Một đứa trong bọn giương súng lên nhắm
thẳng vào bọn chàng. Cả năm người đều nín thở, tám con mắt của bốn người thuộc cấp đều nhìn về
Nhật chờ đợi lệnh. Nhật biết đây là lúc khó khăn nhất cho một quyết định. Nếu chàng muốn lập
chiến công thì chỉ một cái phẩy tay, một cái gật đầu là ba tên Việt Cộng kia sẽ ngã ra chết rất
dễ dàng. Nhưng mà Nhật không muốn chúng chết ngay, nhất là một người trong bọn chúng lại là con
gái mà tất cả gia sản quí báu của nàng ở chốn núi rừng này đang nằm gọn trong ba lô của Nhật ,
nhất là tấm hình bán thân của một người con trai rất cũ. Nhật cắn răng chờ đợi, chàng cảm thấy
được những giọt mồ hôi rịn trên vừng trán. Đôi cánh tay chàng đang ghì chặt khẩu M16 mà đạn đã
lên nòng.
May mắn cho Nhật là người con gái đã vội vàng đè nòng súng xuống, nói to như lời ra lệnh, lần
này bằng tiếng miền xuôi.
- Không, không được bắn, lỡ chúng nó còn nằm lại trên đồi, nghe thấy tiếng súng, gọi pháo binh
chụp lên đầu mình ngay. Tôi ra lệnh cho đồng chí không được bắn.
Tiếng đứa thứ hai cũng phụ họa theo:
- Bọn ngụy ban đêm là lo chạy trốn, chúng nó sợ mình thấy bà nội, sức mấy mà dám nằm lại đây. Lần
này bọn chúng đổ quân ít xịt, đêm đêm lo vãi đái ra, mong trời sáng để rút về. Ta không bám theo
là phước cho tụi nó rồi bắn chi cho phí đạn. Bây giờ tính sao đây đồng chí?
Tiếng người con gái phân chia rành rẽ:
- Hai người ở lại đây, đọi sáng qua phía bên kia đồi nhìn rõ hơn xem hồi hôm tụi nó phá những gì.
Nhớ là đừng ló mặt ra, đề phòng tụi nó thấy là kêu pháo tới mất công chạy. Còn tôi về trong gặp
anh Ba. Nhưng trước hết mình phải ra khỏi đây cái đã, kẻo tụi nó bất chợt pháo tới là chết cả
đám.
Nói xong cả ba bước về phía bọn Nhật, khoảng cách thu ngắn dần, hai mươi, mười lăm rồi mười, năm
thước, ba thước. Khi vừa tới sát bên, đột nhiên người con gái quay phắt ngay lại, nói to với đồng
bọn:
- Tự nhiên tôi nóng ruột nghi ngờ quá. Tại sao cả đêm nay tụi nó không pháo về đây. Hay la tụi nó
cho người nằm lại đâu đây?
Hai đứa kia đang đeo súng trên vai vội tháo xuống ngay để cầm tay, toan lên đạn. Nhật vội vàng
hét to và nhảy ra khỏi bụi:
- Đứng lại. Đưa tay lên. Đưa tay lên.
Cả bốn người lính cùng nhào ra một lượt, vây chung quanh ba tên Việt Cộng. Bốn người lính tay đặt
trên cò súng, chỉa bốn cái lưỡi lê sáng loáng vào địch thủ.
Ánh thép lạnh lẽo phản chiếu ánh trăng già càng thêm ghê rợn. Nhật đưa mắt nhìn thẳng vào người
con gái trong lúc vội vã, tóc đã xổ tung che gần kín khuôn mặt.
Bỗng nhiên hai tên Việt Cộng hất tung khẩu súng của một người lính đứng sát bên bờ vực rồi cả hai
lăn nhào xuống khe núi. Họ gần như quấn lấy nhau khiến những người ở trên, trong một giây phút
bất ngờ, chưa phân biệt nổi. Trong lúc Nhật chưa kịp định thần thì đã nghe thấy tiếng súng nổ lên
một tràng ròn rã. Chàng trông thấy rõ ràng hai thây người dãy lên đành đạch. Thì ra người lính bị
xô ngã trong một giây gượng lên được đã phản ứng cấp kỳ đưa hai tên Việt Cộng về với thiên đường
Công Sản. Một loại thiên đường chỉ dành riêng cho bọn chúng.
Lần đầu tiên trong đời được thấy hai người bị bắn chết ngay trước mắt mình, Nhật không khỏi bàng
hoàng. Người con gái chắc cũng xúc động, hét to lên rồi cắm đầu chạy về phía trước. Nhật cũng nói
to với những người lính đang còn đứng vây quanh:
- Không, không được bắn, tuyệt đối không được bắn nữa.
Rồi như có sức hút mãnh liệt, chàng chạy đuổi theo ngay, vừa chạy vừa la lớn:
- Đứng lại, đứng lại ngay không tôi bắn.
Rồi Nhật bắn luôn một tràng. Đạn bay qua đầu nàng làm rung chuyển rừng đêm. Người con gái vẫn cắm
đầu chạy về phía trước.
Thật ra chàng chỉ bắn dọa chứ không cố ý giết nàng. Khoảng cách lúc ấy quá gần và nếu Nhật muốn
thì cô gái kia đã cùng chung số phận với hai tên đồng bọn. Người con gái chạy nhanh như beo đêm.
Nàng quen thuộc với núi rừng nên dù trong đêm vẫn nhẹ nhàng lướt qua những bụi cây, phiến đá,
nương đồi. Không để ý gì đến tiếng súng, tiếng đạn bay vút trên đầu, bước chân nàng thoăn thoắt
khi trèo lên dốc, khi lăn xuống khe, khi băng ngang qua con suối cạn. Dù vậy Nhật vẫn bám sát
phía sau, chàng nghe rõ tiếng thằng Nhiều gào thét bảo chàng dừng lại, nhưng mặc kệ. Phải bắt
được người con gái trước mặt kia với bất cứ giá nào. Với bất cứ giá nào chàng phải biết tại sao
giữa núi rừng âm u hoang dã này lại có một người con gái, dù chưa thấy mặt nhưng với vóc dáng kia
chàng nghĩ rằng nàng phải là một người con gái đẹp.
Tiếng thằng Nhiều gần như chìm hẳn trong đêm. Nhật đoán mình đã chạy theo nàng xa lắm.
Mặc kệ. Phía trước mặt chàng, tóc người con gái xõa dưới ánh trăng loang loáng theo bước chân
nàng. Cả một thân hình thon thả như cuốn hút lấy bước chân Nhật. Chàng như có thêm sức mạnh dù
súng vẫn trên tay và ba lô đè nặng trên vai.
Hai người đã ra khỏi khu đất quá xa để chạy lên lưng chừng một đồi cỏ tranh lấp loáng. Tranh cứa
vào rát mặt, tranh cắt đứt những ngón tay trần, nhưng mặc kệ, Nhật vẫn chạy theo sau.
Hết đồi cỏ tranh hai người chạy vào một khu rừng cây to, tuy không rậm rạp nhưng tàn cây
xòe ra che hết ánh trăng. Có đôi lúc Nhật tưởng chừng như mất dấu rồi lại tìm thấy nàng ngay
trước mặt. Lâu lắm hai người lại chạy ra khỏi rừng cây, tới một vạt đất bằng phẳng nhưng không
rộng lắm, người con gái đột nhiên dừng lại.
Nhật vẫn cầm chắc khẩu súng trên tay từ từ bước tới. Bây giờ chàng mới nhận ra là chiếc nón sắt
trên đầu đã rơi mất từ lúc nào. Hai cấp số đạn mang theo cũng đã vướng vào cành cây đâu đó trong
rừng. Nhưng không sao, đạn đã nằm sẵn trên nòng và nguyên băng đạn vẫn còn nằm yên trong buồng
súng. Chàng muốn tới sát hơn nữa để nhìn rõ mặt người con gái nhưng chợt nhận ra là hai người
đang đứng trên bờ núi cao dựng đứng. Phía dưới sâu thăm thẳm kia là một giòng thác đổ, không, con
suối chảy từ trên cao xuống thì đúng hơn. Cây nước trắng lóng lánh dưới ánh trăng. Rừng đêm hoang
lạnh nhưng đẹp vô ngần. Giá không có chiến tranh thì có bao giờ Nhật được thấy thiên nhiên hùng
vĩ như thế. Mà giá không có chiến tranh thì với cảnh vật này, có ánh trăng mơ, có giòng suối mộng
với một người con gái tóc xõa dài đứng kia, đã làm cho Nhật sung sướng biết bao nhiêu.Và chàng
chẳng còn mơ ước gì hơn vì bồng lai tiên cảnh đã có thực ở thế gian này.
Đột nhiên người con gái lao đầu xuống vực. Dốc cao và gần như thẳng nên Nhật thấy nàng chúi
xuống, lăn tròn rồi mất hút dưới chân đồi. Không chần chờ, Nhật phóng theo ngay. Chàng cố đè hai
cánh tay vào báng súng để giữ thăng bằng cho thân hình được tuột xuống trong thế ngồi nhưng chỉ
được một lúc. Đến gần dưới chân đồi là Nhật lộn đi mấy vòng. Chàng gượng đứng lên, nhận thấy
giòng nước mà trên cao tưởng rằng thác đổ chỉ là một con suối lớn, mà lạ lùng thay, một thân cây
dài gãy đổ tự bao giờ, nằm vắt từ bên này suối sang đến tận bên kia như một cây cầu.
Chàng thoáng thấy bóng người đã đứng giữa thân cây. Chính là nàng. Bây giờ hình như nàng không
cần chạy nữa mà đứng lại chăm chú nhìn chàng. Nhật ở phía dưới, nhìn lên, chao ôi cả một thân
hình tuyệt mỹ như đang hiện dưới ánh trăng huyền dịu. Người con gái hai tay vịn một cành cây nâng
lên cồn ngực tròn, chạy dài xuống là vòng eo thon nhỏ, trước khi nở rộng ra bờ mông rộng, đẹp như
một bức tượng. Chàng vội chạy vòng ra phía gốc cây tìm cách leo lên.
Khi Nhật bước lên tới thân cây ở giữa dòng suối thì người con gái đã mất hút sang phía bên kia.
Chàng nhanh chóng đuổi theo ngay. Không may cho Nhật, trong lúc vội vã chàng đã vấp phải cành cây
lộn xuống. Rất nhanh Nhật buông ngay khẩu súng nắm vội lấy một cành cây khác giữ được thân hình
không rơi xuống suối. Chàng phải nắm lấy cành cây bằng cả hai tay để thân thể trèo lơ lửng trên
không , đu đưa qua lại như một anh chàng đang làm xiếc.
Đang lúc cố gắng dùng sức để đưa hai chân tựa vào một cành cây khác thì Nhật giật mình thấy người
con gái quay trở lại. Chàng tê điếng khi nàng bước tới bên khẩu súng mà Nhật vừa mới buông ra.
Khẩu súng đã lên đạn sẵn được nàng cầm lên bằng một động tác vô cùng thành thạo. Để chắc hơn nàng
kéo cơ bẩm cho viên đạn khác lên nòng, từ từ chĩa họng súng vào ngay mặt Nhật.
Chàng nhắm mắt rùng mình chờ chết. Buông hai tay nhảy xuống nước cũng chết và yên lặng thế này
cũng chết.Thôi đành mở mắt ra để nhìn thấy mặt nàng rồi chết cũng bằng lòng.
Nghĩ thế Nhật mở to đôi mắt nhìn nàng. Ánh trăng chiếu từ phía sau nên chàng thấy không rõ, mà
người con gái thì lại lùi bước xa hơn. Rất lâu và yên lặng Nhật cố dửng dưng, cố bình thản đợi
chờ. Đời người ai cũng có một lần nhưng chàng không ngờ số mình ngắn ngủi thế.
Nhưng không, người con gái từ từ hạ nòng súng xuống, yên lặng nhìn chàng rồi đưa khẩu súng lên
bấm lấy băng đạn ra. Nàng lấy cả viên đạn trên nòng rồi đặt súng vào chỗ cũ, quay lưng, yên lặng
đi về phía bên kia.
Nhật không ngờ mình được tha chết dễ dàng như thế. Cố gắng leo lên được thân cây lết về phía bên
này chàng ngồi thụp xuống. Bao nhiêu đau đớn, mệt mỏi mà trong lúc hăng máu chàng không nhận thấy
bỗng đổ ập về. Nhật thấy đầu mình trĩu nặng, nhục nhã và ê chề. Không một chút vui mừng mà chỉ
thấy lòng buồn vời vợi... Tại sao lại có sự lạ lùng đến thế. Một người Cộng Sản đã tha chết cho
kẻ địch. Không thể nào. Họ thà giết lầm còn hơn bỏ sót. Con còn tố cha. Vợ còn giết chồng, anh em
giết hại lẫn nhau để đạt cho bằng được cứu cánh thì có lẽ nào lại tha cho kẻ địch giữa ngay chiến
trận.
Nhật vẫn im lặng, buồn bã ngồi hàng giờ bên bờ suối nếu không nghe thấy tiếng gọi ơi ới của Nhiều
đưa chàng về thực tại. Nhật đứng thẳng lên, gọi to cho Nhiều biết chỗ mà đi tới, có cả ba người
lính mà Viện tăng phái cho, cả ba là người Hré bản xứ, nhưng đều thông thạo tiếng kinh. Nhiều vừa
thấy Nhật đã oang oang trách móc, không kể gì đến rừng đêm đang đồng lõa với địch quân.
- Ông thầy bị mất dấu con mẹ ấy rồi hả. Em đã nói rồi, bắn mẹ nó đi cho rồi mà không nghe. Làm
sao mà ông thầy chạy theo kịp con mẹ ấy. Nó ở rừng quen quá rồi.
Nhật ngượng ngập, ậm ừ. Chàng cảm thấy xấu hổ nếu Nhiều biết rằng chàng vừa được nàng tha chết.
Nhật hỏi lại Nhiều:
- Mấy đứa này chúng nó có biết lối về đồi 138 không? Cái đồi mà Thiếu úy Kiên thường dừng quân
nghỉ qua đêm đó?
Nhiều chưa kịp trả lời thì cả ba đứa đều gật đầu. Một người nói ngay:
- Dạ biết, thiếu úy. Bây giờ mình đi ngay thì tới sáng là tới.
Nhật nhìn lại đồng hồ mới thấy rằng không còn nữa. Cả năm thầy trò đều không ai biết chính xác
mấy giờ. Nhật bảo Nhiều:
- Mày lấy gunflare ra, bắn hai phát lên báo hiệu cho Trung sĩ Viện. Xa quá rồi tao không chắc ông
ấy có trông thấy không. Nhưng không sao, đằng nào thì tao cũng dặn ông ấy rồi, mình sẽ gặp nhau
trên đồi 138. À, mà cái gì mà một bó thế kia?
Vừa nói Nhật vừa chỉ vào bó cây mà người lính vừa bỏ xuống. Nhiều trả lời:
- Hai khẩu súng lấy của hai thằng vừa rồi. Một khẩu CKC và một khẩu AK. Lần đầu tiên ông thầy đi
hành quân mà lấy được súng như vậy là nhất tiểu đoàn rồi. Chuyến
này về thế nào thiếu tá cũng đón ông thầy lên tiểu đoàn để mở tiệc ăn mừng.
Nhật nghĩ nhanh đến người con gái đã tha chết cho chàng, im lặng không nói một lời. Chàng ra hiệu
cho mấy người lính thượng đi trước. Ban đêm miền núi phải phá lấy đường đi. Di chuyển phải cố
gắng quan sát để bám được người phía trước. Không chú ý, để sơ xẩy là lạc nhau ngay. Rất may,
những người lính Hré thuộc làu núi đồi, khe suối như lòng bàn tay họ.
Mờ sáng, thầy trò rồi cũng dắt díu nhau về được ngọn đồi 138. Khi những người lính dẫn đường dừng
lại như hỏi ý kiến, Nhật mệt mỏi chỉ thẳng lên đồi. Lên tới đỉnh thì trời sáng hẳn. Chàng có thể
đứng ở đây để nhìn bao quát cả một vùng núi đồi trước mặt. Nhiều đứng cạnh chàng, nó chỉ một giải
ánh sáng bạc ngoài xa:
- Sông Re đó ông thầy. Cái khúc vòng vòng rộng lớn kia là tiền đồn của trung đội mình. Còn tiểu
đoàn thì nằm phía trên, xa nữa, về hướng Ba Tơ đó.
- Thế còn ngọn đồi xanh, cây cối um tùm kia, ngay sát khúc quanh đó, có phải là đồi 157
không?
- Đâu phải, đó là đồi Trinh Nữ. Mình về lối này phải băng qua đồi Trinh Nữ.
Nhật đột nhiên giận dữ gắt thằng Nhiều:
- Trinh nữ, trinh nữ. Không có đồi trinh nữ, thiếu nữ gì hết. Từ nay tất cả trung đội phải gọi
đó là đồi 157 như đã ghi trong bản đồ. Nghe rõ chưa
- Dạ, sao lại gọi là đồi 157, thiếu úy?
- Vì đó là vòng cao độ. Ngọn đồi đó cao 157 mét so với mặt nước biển, mày hiểu ra chưa. Thôi nói
tiếp đi.
- Từ đây về trại có hai con đường. Một là ông thầy cho trung đội đi vòng qua các đỉnh đồi vòng về
hướng nam. Nếu bây giờ bắt đầu đi thì chiều tối sẽ về tới. Còn con đường thứ hai ngắn hơn nhiều
là cứ dọc theo triền phía bắc, xuống thẳng bờ sông Re qua khúc cạn về thẳng doanh trại nhưng mà
phải đi ngang qua đồi Trinh Nữ. Đi lối này chỉ gần nửa ngày là tới nhưng mà mấy thằng cà răng này
không chịu đi đâu, tụi nó ớn lắm.
- Ớn cái gì?
- Ớn phải băng ngang qua đồi Trinh Nữ.
- Tao đã nói rồi, từ nay tất cả trung đội không ai được gọi đó là đồi Trinh Nữ, phải gọi là đồi
157. Nghe rõ chưa?
- Dạ vâng. Mình nghỉ ở đây chờ Trung sĩ Viện với trung đội. Rồi ông thầy bảo cho tất cả tụi nó
biết, nhất là cho mấy thằng cà răng này. Tụi nó sợ đồi con Yêng lắm. Tụi nó làm em cũng ớn luôn.
Ông thầy có ớn không?
- Tao không ớn, rồi có một ngày tao sẽ lên đồi Trinh Nữ. Mày có dám đi với tao không?
- Đi chớ ông thầy. Em là đệ tử ruột của ông thầy mà. Ông thầy tới đâu em cũng tới luôn.
Nhiều nói thật lòng. Nó đã bắt đầu thán phục ông thầy trẻ tuổi , gan lỳ nhưng rất bình dân của
nó.
Xem tiếp kỳ tới...
