Hạnh Nhân theo chân Đạt vào quày, đứa em ngoài quê nàng mới đem vào Sài Gòn để giúp đở nàng trong việc buôn
bán, kinh doanh.
Công việc chính của Hạnh Nhân là buôn bán. Nàng có hai cái sạp hàng bán đồ ngoại cao cấp như rượu, thuốc lá, xà phòng, bột giặt, nước
hoa. Hể những hàng xịn, hàng ngoại nhập vào Việt Nam theo các đường trôi nổi, như cán bộ đi nước ngoài mang về, các du khách, các thủy thủ tàu
viễn dương, các Việt kiều về thăm quê hương Những món hàng nàng nhắm dễ tiêu thụ là nàng mua ngay, bù vào đó, những món hàng nhái, hàng giả,
của những tay trùm ba Tàu bắt chước hàng ngoại, làm giống y hàng thật, nàng cũng mua luôn, để lẫn lộn ngoại, nội, trên cùng một quày, nàng
bán giá đúng theo lô hàng ngoại, nên ai cũng tin là mình mua nhằm thứ thiệt. Nhờ những món lời như vậy nàng phất lên mau chóng.
Nói thật ra, nàng phất lên cũng nhờ nàng chạy về nhà đất. Cách đây khoảng năm năm, căn nhà ở đường Nguyễn Thái Học nàng mua hồi mới vào
Sài Gòn, nay đã quá xập xệ. Nàng muốn bán đi để mua căn nhà khác khá hơn tí đỉnh, nàng tiếp nhiều người đến hỏi mua. Không ngờ giá nhà lại
lên cao đến vậy, mới tháng trước giá khác, tháng sau giá nhảy vọt lên thêm hai ba cây vàng. Cái đầu óc con buôn của nàng làm việc ngay, lúc
này là lúc nhà đất đang lên cơn nóng sốt, sao mình lại không nhảy vào kiếm ăn. Nghĩ vậy, Hạnh Nhân quyết định bán ngay ngôi nhà sập sệ với
giá bốn mươi cây, nàng đi mua một ngôi nhà khác của một người quen sắp đi Mỹ, cũng giá bốn mươi cây. Rồi nàng bán lại với giá sáu mươi cây,
như vậy nàng đã lời hai mươi cây vàng ngon ơ trong vòng không đầy một tháng. Thấy khấm khá nàng tiếp tục mua, rồi bán, bán, rồi mua, đến khi
giá nhà đất đứng lại là nàng đã lời hàng mấy trăm cây kèm theo một ngôi biệt thự lớn ở mặt tiền đường. Nàng chễm chệ bước lên hàng đại gia, tỉ
phú.
Hạnh Nhân đã trút bỏ được tháng ngày bùn lầy nước đọng nơi quê nhà, những ngày tháng lội mưa đi học bằng chiếc xe đạp cà tàng. Những ngày
tháng không một đồng vốn trong tay, chạy ngược chạy xuôi thu mua từng kilô hạt tiêu trong các hợp tác xã, đem ra chợ ngồi bán lẻ kiếm mấy
đồng lời. Trong cảnh cùng quẩn không ngóc đầu lên đó, nàng bỏ quê đi Sài Gòn, tìm nhà người quen xin tá túc, rồi đi bán hàng thuê cho chủ,
rồi khi nắm được mối manh, nàng mua lại sạp hàng.
Hôm nay tự nhiên Hạnh Nhân thấy lòng mình trầm lại, những ngày tháng bon chen cũng qua đi. Bon chen? thật tình nàng đã bon chen trong
suốt mười mấy năm qua, bon chen kiếm tiền, bon chen kiếm chồng, bon chen tìm đến đỉnh cao, cái ảo vọng của cuộc sống. Bây giờ nàng đã có hết,
nhà cửa, xe cộ, bạn bè, chồng con. Những người bạn xa lơ xa lắc đâu đâu cũng tìm đến làm quen, gợi lại những kỷ niệm cũ, những ngày xa xưa hồi
nàng còn nghèo khó, rồi nhờ nàng giúp đở. Mọi chuyện như một vở kịch, bi, hài, mà người diễn kịch lúc nào cũng đóng vai chính xuất sắc. Dù
sao, nàng cũng thấy được bề trong của sân khấu, người ta quanh quẫn bên nàng vì nàng giàu, nàng có thể đãi họ một bữa ăn ngon, một hộp bia
lon, một cốc rượu mạnh hay có người năn nỉ nàng mượn tiền. Chứ lúc nàng còn bận cái quần xa tanh đen bạc màu, lê lếch ngoài chợ, bán từng lon
tiêu, từng mớ hành, mớ tỏi, có ai thèm ngó ngàng, tìm đến kết thân với nàng đâu.
Nàng hiểu, nhưng nàng không thoát ra khỏi cái chợ đời bạc bẽo đó.
Với Trường, người chồng bây giờ cũng thế. Khi Hạnh Nhân đã làm chủ ba căn nhà và hai cái sạp hàng thì Trường lù lù dẫn xác đến. Anh là
bạn học hồi cùng quê, ở cái xã ấp xó xỉnh chó ăn đá gà ăn muối. Nàng cũng đã trải qua mấy mối tình lớn, nhỏ, không đâu tới đâu, nàng đã trên
ba mươi tuổi nên cần có chồng ghê gớm, còn Trường thì cần một chỗ tấp vào. Thế là họ lấy nhau cái rụp, ân ái tràn đầy, xác thịt bùng lên nóng
hôi hổi.
Thế nhưng, sau khi sinh đứa con thứ nhất, nàng mới thấy là Trường không hợp với nàng về chuyện gối chăn. Anh chàng chỉ nước nô, bộp chộp,
hung hăng con bọ xít, nhưng một chốc rồi thôi, chẳng đi đến đâu, còn nàng đang ngắc ngứ, lắc lư con tàu đi nửa vời. Mới đầu thì nàng cam chịu,
nhưng dần dần, sức bật của tuổi trẻ làm nàng nóng mặt, nàng chê trách Trường ra mặt, dáng người cao lớn đẫy đà thế kia mà lúc nào cũng khóc
ngoài quan ải. Dở ẹt, tệ hết biết, thân nam nhi chi chí mà như gà. Trường biết mình ở thế cởi cọp, con cọp cái hung hăng, dã man và thâm độc,
nên Trường đành chịu trận, lép vế, ngậm miệng ăn tiền, tránh voi chả xấu mặt nào.
Thế nên Trường hay lánh mặt nàng, chỉ trừ những lúc anh hứng lên, anh đòi hỏi. Còn Hạnh Nhân thì từ từ niềm ham muốn cũng lụi tàn dần.
Nàng mơ ước những cái mới, ham muốn những cơn làm tình dài lâu với những người thanh niên trẻ, khoẻ, dẽo dai. Điều có thể tìm được, như kiếm
một thanh niên trẻ trung nào đó, để họ phục vụ rồi ăn bánh trả tiền. Nhưng đó cũng chỉ là trong ý nghĩ mà thôi, chứ thực ra Hạnh Nhân cũng
chưa thực hiện lần nào.
Sáng nay, nàng gặp người đàn ông đạp xích lô, nàng ngờ ngợ một người quen cũ, một bóng hình mờ khuất trong tiềm thức nàng những ba mươi
mấy năm. Đó là hình ảnh người học trò học trên nàng mấy lớp. Người nam sinh áo trắng quần xanh vẫn còn in trong trí nhớ nàng như một mối tình
đầu tươi rói, đắng chát, mà nàng nghĩ chẳng sẽ bao giờ với tới. Anh xa lạ, lúc nào cũng xa lạ, nàng chỉ đơn phương mơ mộng trong tâm hồn thuở
ấy.
Buổi sáng khu thương mại quận Mười đầy ắp tiếng người mua bán, trả giá, kỳ kèo, cùng tiếng xe gắn máy gầm rú ngoài đường. Tiếng cười nói
của bạn hàng quanh quẩn bên nàng không làm Hạnh Nhân vui hơn, nàng lấy gương ra soi lại khuôn mặt. Một gương mặt khác lạ hiên trên tấm gương,
ai vậy cà, Hạnh Nhân đây sao? Hạnh Nhân với mái tóc ngắn, ngấn cổ trắng bệch với những mạng mở ẩn hiện bên trong. Nguy rồi! mình mập quá, lên
cân vùn vụt từ hai ba năm nay. Phải ít ăn lại thôi, cứ tiệc tùng, bạn bè kêu réo. Mình phải dừng lại, mập quá, đâu có tốt lành gì.
Buổi trưa, Hạnh Nhân đang nằm trên chiếc ghế dựa nghỉ ngơi thì Hương đến. Hương là con bạn học lúc còn ở quê, Hương theo chồng vào sinh
sống trong này, thỉnh thoảng Hương lại đến chơi.
Hương cười nói huyên thuyên:
Tau xuống thăm mày một chút, lâu không gặp mày tau cũng nhớ, tụi mình có còn được mấy mống ở đây đâu.
Rồi Hương nhìn vào thân thể Hạnh Nhân, kêu lên:
Trông mày dạo này mập ra, sao mày không làm cho giảm bớt cân đi, lứa tuổi tụi mình đừng nên mập quá, không tốt đâu.
Hạnh Nhân cười lên khanh khách:
Tau mập quá chứ gì, tại cứ tiệc tùng đàn đúm hoài thôi. Tau nghe lời mày đây, tuần sau tau sẽ nằm nhà, ai mời ăn tiệc cũng khai bịnh cho
yên. Có thể tau mua cái máy về tập chạy bộ cho bớt mỡ.
Ừ đúng đó, tập thể dục tốt lắm đó mày.
Rồi Thanh Hương như nhớ ra điều gì, Thanh Hương nhìn thẳng vào mặt Hạnh Nhân:
Nhưng có chuyện này mày không được từ chối tham dự nhe, đó là tháng sau trường mình tổ chức hội ngộ đoàn tụ, mày phải đi dự, không được vắng
mặt nha mày.
Hạnh Nhân hỏi lại:
Tháng sau là ngày mấy, ở đâu?
Mười lăm tháng sau nhằm ngày chủ nhật, tổ chức ở trường Phan Chu Trinh.
Mầy chắc không?
Chắc chớ, mấy anh trong Ban Tổ Chức có giấy mời tau rồi, để tau lấy giấy mời cho mày, mà mày là đại gia mày phải ủng hộ nhiều đó nhen.
Chuyện đó mày đừng lo, tau chỉ muốn gặp mấy đứa học chung lớp mình. Bây giờ đứa nào cũng có chồng con hết, phải không?
Chứ còn gì nữa, không chồng thì có ở giá hay chửa hoang.
Mày biết ai lên chức bà ngoại chưa?
Con Khanh, nó có chồng sớm, con gái nó sinh tháng trước, thế là lên chức bà ngoại sớm nhất.
Nó mới bốn mươi, làm bà ngoại trẻ quá.
Hạnh Nhân lại nhớ đến những ngày tháng học trò hoa mộng trong sân trường nữ trung học. Nàng lúc đó là một nữ sinh nghèo nên chỉ chơi thân
với nhóm bạn gái từ quê xuống thị xã trọ học. Những đứa học trò suốt năm chỉ một bộ áo quần dài trắng, đi học về, lo giặt phơi khô để mai đi học
bận lại. Những đứa con gái thị xã lúc nào cũng kiêu kỳ, tụi nó sống tách biệt với những đứa học trò nhà quê, chạy xe đạp mini, áo quần dài
trắng bằng loại vải đắt tiền, cặp da tốt. Cái sang cả của bọn nó làm nàng mặc cảm. Bây giờ, nàng đã đổi đời, nàng muốn nhìn lại những khuôn mặt
ấy. Đời sống, biết đâu mà lường, nàng biết có những đứa bạn cùng học chung, giàu có thuở ấy, đã lấy chồng sĩ quan chế độ cũ, người chồng đi cải
tạo, nhà cửa bị tịch thu, phải đi chạy chợ từ đầu này ngã kia. Nàng thấy một chút hả hê trong dạ.
Thanh Hương đứng dậy:
Thôi tau về đây, nếu có thiệp mời tuần sau tau đem lại cho mày, nhé.
Ừ, hôm nay tau mệt lại không muốn ăn uống gì, tuần sau mày đến, tau dẫn mày đi ăn mì Quảng.
